1928年农历七月初十，任光椿诞生在河溶镇北郊任家槽坊老屋。祖辈务农。父亲任孙达，经商，商号“任克昌”。母亲杨永秀，家赤贫，童养媳，生子女16人，活3人：即姊任光芸、任光椿及妹任光玉。

　　任光椿6岁入河溶小学读书；8岁，因聪颖、成绩优异从初小二年级跳入高小五年级续读。时校长徐子敬。这年，“七·七”卢沟桥事变爆发，任光椿与同学们组成一支小分队，在河溶镇及农村，宣传抗日，并逐户募集废铁，捐给国家，支援抗战。1938年，因日寇逼向鄂西，河溶小学停办。任光椿从徐子敬习国画；在徐家渡私塾从徐子仁读《古文观止》。次年，在王家捣口从徐介人习古文与新文学。

　　1940年夏，日机轰炸河溶，投弹47枚，炸毁房屋数十间，死数人。任光椿一家乘船溯漳河水上，逃难至淯溪，居尚家岩山村中。同年下半年，当阳、河溶完全沦陷。待局势稳定后，始迁回河溶任家槽坊老屋。次年，任光椿于河溶镇附近的朝阳山学校(古麦城遗址)继续读小学，直至毕业。时从徐介人学文学，从赵春珊习历史。

　　1942年入沙市江陵中学读书；次年入当阳县立初中(校址位于当阳庙前横店)续读两年至毕业。时参加学校排演的《表》、《放下你的鞭子》等剧目演出，宣传抗日。

　　1945年8月，日寇投降。任光椿考入湖北省立汉阳高中读书，并毕业。1949年肄业于武昌中华大学(后合并于武汉大学)中文系；同年8月参加革命工作。1951年毕业于武汉中原大学文艺学院美术系；时崔嵬为该大学文艺学院院长，副院长为文艺名流俞林、丽尼、聂绀弩等。不久，任光椿被派往武昌纸坊农村参加清匪反霸、秋征支前等工作；以后又先后被派往武昌娘子湖、荆州老苏区洪湖等地参加土改工作，曾任土改工作队副组长、组长。

　　1951年在洪湖土改工作期间，他与鲁慕迅、刘铭琇合作绘制的年画——四扇屏《农村十二月》正式出版发行，时年22岁。次年，他作年画《丰收》，于《中南农民》杂志封底发表。1953年，调任《长江日报》美术编辑，时于该报发表新诗《欢迎你，从斯大林那儿来的弟兄》。下半年，调至中南局宣传部工作，与文学长辈、该部理论处副处长郭小川为朝夕相处同事。次年秋，中南局撤销，任光椿被调至湖南省宣传部文艺处工作。当告别武汉、奔赴湖南长沙时，任光椿已是一位在文学园地和美术园地上崭露头角的、具有较雄厚实力的青年文学作者和美术作者了。

　　湖南长沙，是任光椿的第二故乡。他在这里度过了极坎坷、极艰难、最痛苦的人生；同时，他在这里又获得了他在文学上和书画艺术上的最恢宏灿烂的人生。