散曲起于金、元之际的流行曲调，其中的一部分曲调与词有渊源关系。但是就音乐来讲，散曲是不同于词的一种新兴的歌曲。词在两宋时代，虽然一直没有完全脱离音乐，但文人的写作，无论在文辞上还是乐律上，都逐渐趋于典雅、精致。这在一定程度上可以说是词的乐章功能的减弱。散曲的应运而生，并且很快被文人采用，也正是因为这个原因。

　　散曲有小令与套曲两种。单作一支曲，叫做小令，如马致远《天净沙·秋思》；用同一宫调的多个曲牌作一套曲，叫做套曲，又叫套数，如睢景臣《般涉调·哨遍·高祖还乡》。散曲跟词一样，也是倚声填词的。文人散曲，也是使用文字声律的，但散曲可以用衬字。

　　散曲在今人的诗歌创作中，还比较广泛地被使用。这是因为散曲比词更加接近口语，并且传统散曲中很大一部分作品，本就是民间与文人嬉笑怒骂的产物。所以用来讽谕美刺，是富于效果的。