白杨，原名杨成芳，又名杨君莉，我国久负盛名的电影、戏剧表演艺术家。祖籍湖南湘阴县(现为汩罗境)，1920年4月22日生于北平。父亲是晚清举人，1931年，家境败落，父亲弃家不知去向，兄嫂出去独自谋生，母亲病故，三姐妹亦相继辍学，整个家庭就此破裂。时值11岁的白杨，几成孤儿。

　　受二姐杨沫的影响，白杨逐渐对电影产生了浓厚的兴趣。1931年，在姐姐的带领下考入联华影业公司在北平开设的第五厂，在演员养成所开始了漫长而艰难的学艺之路，她勤奋好学、进步很快，在第二年便迈出了她艺术道路的第一步——在无声电影《故宫新怨》中扮演了一个小丫头。当时，她常与一些爱国进步同学交往，同学中那种不满黑暗社会，要求变革现实的爱国精神，对于刚踏上人生征途的白杨有很大影响。联华五厂解散后，白杨同这些进步学生加入了左翼“剧联”于伶、宋之的等同志领导的戏剧团体——“苞莉芭”(俄文译音，意即“斗争”)剧团，在剧团里参加演出过一些抗日救国戏剧，如《乱钟》、《战友》等等，以后，该剧团被反动派冠以宣传“左倾”的罪名强行解散。

　　1934年后，白杨先后参加了中国旅行剧团和中国舞台协会等话剧团体，开始了职业演员的生涯。这一时期，她参加演出的进步话剧有《回春之曲》、《黎明之前》等，并因演出世界著名话剧《梅萝香》、《茶花女》，开始显露其艺术才华。

　　1936年，白杨进入上海明星影片公司，1937年与当时的影帝赵丹联袂主演了《十字街头》。影片《十字街头》通过一群知识青年不同性格的生活道路，塑造了三种不同类型的典型人物形象，生动地反映了三十年代初期知识青年的精神面貌。影片在当时具有广泛的社会影响。白杨在这部影片中比较成功地塑造了“杨芝瑛”这一充满幻想的、幼稚的小资产阶级青年女性的形象，深受广大观众的喜爱，这部影片也成为了白杨的成名之作。

　　随后，明星公司的老板为了赚钱，在《十字街头》之后，接连安排白杨主演了三、四部迁就老板的趣味和营利需要的影片，还要她在一部庸俗低级的影片中一身兼演姐妹两角，以招徕生意。但是，在“左联”地下党同志的帮助下，使她逐步意识到作为一个演员所担负的社会责任，因而拒绝演出这部电影。

　　抗战8年间，白杨在大后方主演了《全民总动员》、《天国春秋》、《屈原》等34出话剧，其中《金玉满堂》轰动了成都与重庆。《金玉满堂》是一曲唱给地主阶级的挽歌。吴茵演老祖母，是严管孙子的财主，白杨演百般溺爱儿子的母亲，谢添演骄横霸道的儿子。白杨演这出戏，走访了好几位四五十岁的妇女，她学抽水烟袋的动作，练“小脚放大”的走路姿态。有次在演到第四幕，她听说儿子打死佃户被官府处死后，撕心裂肺地扑在桌子上嚎啕大哭起来，她的脸一下子碰翻了水烟袋，吴茵眼见烟袋嘴捅到白杨眼睛里，下场后慌忙告诉大家：“不得了啦，白杨的眼睛弄瞎了。”白杨闭着一只眼睛平静地说：“大家别慌，没事没事。”她修了修妆，忍着伤痛把戏演完。事后检查，医生说：“眼内一根血管被刺破，差一点被捅瞎了。”谢添生性调皮，八九十年代，谢添住北京，白杨住上海。每逢白杨打电话给他，他就以“儿子”的身份说：“母亲有何训诲?”然后两人就在电话里哈哈大笑。

　　“八•一三”爆发，上海在日寇袭击下，成为一片火海。先是白杨工作的明星电影公司停发员工薪水，接着，白杨哥嫂全家逃难到西南大后方，姐姐杨沫要回北方，白杨卖掉一批又一批衣物和家具，给他们作旅费。她开始尝到生活艰辛，接着参加了上海影人剧团，西去四川去做抗日救亡宣传。

　　谈起来到重庆的生活情况，白杨曾心酸回忆：“那时，我们吃的是石子、沙子、稗子、老鼠屎掺合在一起的平价米，下饭的菜是海椒面拌牛皮菜；一件旗袍冬改棉、夏改单，春秋改成夹衣裳；住的房子外面下大雨，里面下小雨，刮起大风，石灰瓦片砸满身。半个月吃不上一回肉，三年买不起一双皮鞋。”

　　上海影人剧团抵达重庆后，在国泰大剧院首场演出《卢沟桥之夜》，重庆的阔太太、小姐带上自家裁缝及理发师前去看戏，希望模仿白杨的发型衣着。没想到，因缺衣少穿，演出中，白杨衣衫褴褛。

　　来到重庆，“影人剧团”的明星们住简陋危房，吃粗茶淡饭，每月20块钱生活费也发不出。不久，一部分老牌明星怀念昔日的豪华生活，三三两两回上海去了。上海新华影片公司的张善琨打电报给白杨，许以别墅一栋，汽车一辆，高薪请白杨回上海拍电影；明星公司也通知白杨回上海复职，除月薪三百元外，拍电影报酬另计。白杨不为金钱诱惑而心动。早在三年前她进上海明星公司的时候，阳翰笙就叮嘱她说：“思想落后的电影不要拍。”阳大哥的这番话，白杨牢记在心头。这时的白杨才18岁，她已经懂得，她若是离开抗日救亡的洪流，就像一叶孤舟偏离航道，就有覆灭的危险。