1928年秋天，15岁的程千帆从汉口来到南京，通过考试，进入金陵大学附属中学初中三年级学习。由一个私塾学童变成一个新式学校的插班生，这是他接受正规现代教育的开始。当时的金陵大学附属中学师资力量非常雄厚，可说是名师云集。带着浓重安微口音的张剑秋先生颇有诗人风度，讲授语文课时极富抒情，这使得在私塾里听久了之乎也者的程千帆感到耳目一新；后来成为海内外知名的明史专家黄云眉，在高中三年级一个学期的语文中，以曾国藩的《圣哲画像记》为纲，把国学概论讲得极为透彻，使得程千帆“受之者其思深”。化学教师王实铭先生授课时，不但条理清楚，而且循循善诱，使得程千帆对化学的兴趣大增，而且成绩特别的好。

　　1932年高中将毕业时，程千帆的父亲已经失业，家里正是窘迫时候。而这年8月，他以高分升入金陵大学。根椐自己的兴趣和实际的需要，程千帆首先选择的专业是化学系。然而化学系注册要一百多元，而文学系注册只有五十来元，家庭的因境使得他继续走上了与文学结缘的道路。

　　在大学里，程千帆接触了现代文、现代的科学和现代的意识，而且都受益非浅。他对于欧洲史、中国近代史、社会科学概论和经学通论、文学史、文学批评史等门类学得非常认真扎实；对于甲骨文、古文字学、诗词乃至唐人小说也深得名师的指点；他作为一个金陵大学的学生，还经常跑到邻近的中央大学去听课。

　　在大学里，程千帆开始了写作的起步。当时在报纸副刊上发表小文章或诗，有五角钱或一元钱一个的字，这对于家境贫困的程千帆，写作投稿是一种诱因。开始时，他学做新诗。一个月下来，能拿到六元钱的稿费，差不多能解决一个月的饭钱。后来写各式各样的文章，只要报刊需要就写，每月竟能得稿费十多元，实现了“一菜一汤还带点点肉”的伙食标准。再后来写小说，他坚持着写，直写到经常有小说在《东方杂志》上发表。程千帆在金陵大学名气渐渐地大起来了，活动的范围也不断地扩大。他和好友孙望等人自费创办了《诗帆》月刊，还把在《诗帆》上发表的文章和诗的油印本，寄给当时的日本大学者、汉学教授铃木虎雄，得到了铃木教授的回信和肯定。

　　程千帆在自己的学科领域里也同样地笔耕不止。他那时对目录学、校勘学就很感兴趣，于是在刘国钧先生指导下，写出了两篇学术论文。一篇题为《〈汉志·诗赋略〉首三种分类遗意说》，另一篇题为《〈别录〉、〈七略〉、〈汉志〉源流异同考》。这两篇论文受到刘先生的赞赏，均收入他后来传世的《闲堂文薮》文集中。此后从大学四年级开始，按照前两篇论文的轨范，陆陆续续写了多篇文章。1936春天，程千帆写出第一篇文学论文，题为《少陵先生文心论》。这既是他的毕业论文，也是他奠定文史学家地位的开篇之作。

　　程千帆名列前矛的成绩，锦上添花的文章，加深了在金陵大学国学研究班的女学生沈祖芬*的注意。沈祖芬写有很多小说和诗文，是个作家。共同的爱好使这他们结成了夫妻。

　　救亡图存的声势在金陵大学日渐高涨，程康先生家的经济危机也日渐加深。就是在这样的严峻形势下，程千帆以优异的成绩从金陵大学毕业了。

　　抗战开始了，程千帆经人推荐，当上了四川省重庆西康建设厅的一个科员，其具体工作也就是给厅长私人写信。厅长是陈立夫的同学，名叫叶秀峰。由于陈立夫与四川的刘文辉发生了矛盾，叶秀峰只当了一年多的厅长就垮台了，厅长以下的人也跟着没事做了。这段时间里，程千帆为巩固自己的学习，连续写了《杂家名实辨证》、《杜诗伪书考》等论文，并辑为《目录学丛考》，于1939年由中华书局出版。面对自己的第一本论文集，程千帆的成就感油然而生，一气呵成写了一首五言诗：

　　恒情恶贫贱，得饱更求余。

　　吾亦常贫苦，而不乐簪裾。

　　撑肠借旧业，发箧著我书。

　　注杜称千家，幽闭*烦爬梳。

　　孳孳事目录，顼顼及虫鱼。

　　埋梦盈荒斋，聊可鬼载车。

　　虚窗对平野，此意同春锄。

　　1940年2月，程千帆到乐山中央技艺专科学校教语文。五个班的语文一个人教，也实在是够忙的了。当时武汉大学也搬到了乐山。武汉大学的刘永济先生是程颂万先生至交，也深知程千帆的学识。恰好武大正是要人之时，在刘先生极力推荐下，程千帆便在1941年8月进入了武汉大学，教授三个大一班和一个特别班的国文课。其授课内容就是程千帆自己一边教一边编的《文学发凡》，分上中下三篇，上篇是总论，中篇是骈文，下篇是散文。后来，程千帆进行补充修改，由黑龙江人民出版社出版，书名为《文论十笺》。这本书一直作大学教材，连日本奈良女子大学的横山教授都千方百计来中国找，说这本书太好了。在教学之余，程千帆潜心研究目录学和《文史通义》，还写出了很有分量的学术论文《言公通义》，在武汉大学当时的学报《文哲季刊》上发表。

　　1942年8月，已经都是副教授职称的程千帆、沈祖芬夫妇，一起到成都的金陵大学任教。此后还兼职在四川大学任教一年时间。1945年抗战胜利，武汉大学迁回武昌，程千帆应刘永济先生之邀，仍回武汉大学工作，于1947年升为正教授，1948年出任武汉大学中文系主任。

　　1949年全国解放后，程千帆教授仍在武汉大学任中文系主任。1953年程千帆教授参加慰问团赴朝慰问中国人民志愿军，在炮火中，他写了很多诗歌和文章，为鼓舞志愿军战士的士气起了很好的作用。当时朝鲜的古版书多，又很便宜。但程千帆教授遵守纪律，只跟一些朝鲜老先生笔谈一阵便离开了。从朝鲜回来后，程千帆教授深感国家必须图强，也深感自己责任重大，因此更加日以继夜地工作和写作。这年年底，他的《文学批评的任务》一书由中南人民文艺出版社出版。以后，他个人或与人合作，每年都有著作问世。