谢冰莹，1905年农历九月五日出生于湖南省新化县大同镇谢铎山村(今属冷水江市)一座叫守园的宅子里。本名谢鸣冈，“鸣冈”当典《诗经•大雅•卷阿》：“凤凰鸣矣，于彼高冈；梧桐生矣，于彼朝阳。”她的字为“凤宝”，可为佐证。她的父亲，当时是新化县立中学的校长，光绪年间举人，却因为不想当官而并未从仕，对女儿却寄予厚望——不过这种厚望，只是希冀她栖上“梧桐”而已。

　　谢冰莹出生时在娘胎里挣扎了三天，许是憋得太久太用力，从小便显示出不同于一般女孩子的性格，比男孩子还要活泼、顽皮、叛逆，经常与大人对着干，让她的父母因此头疼不已，祖母常说她是“男投女胎”。“冈猛子”、“冈猛子”，村里人都这么叫她。因其父亲藏书颇丰，在外面疯累了回家便翻古书，这时的她一点也不“猛”了，倒是有点“呆”，这书一看放不下，经常是被母亲抓上餐桌。有句老话说“少不看水浒，老不看三国”，“冈猛子”最爱看的就是《水浒》，看完了还给村里小伙伴说书，且手之舞之足之蹈之，有次还发力过猛，将身边一小朋友踹了一跟头。“冈猛子”越长越大，便离母亲对其“贤良淑惠”的要求越离越远，两人的关系也越闹越僵：从缠脚，看书，上私塾、小学、中学，她们俩以“霸蛮”对“霸蛮”，斗得是不亦乐乎，经常是“……母亲的骂声，和我的哭声打成了一片”(《女兵自传》)。直至当1920年她在兄长的支持下考入徐特立创办的湖南省第一女子师范学校，这母女俩之间才消停了一阵。在以后相当长一段时间里，谢冰莹对当时黑暗社会、对不合理制度的态度，和小时候与其母抗争如出一辙。俗话说“三岁看小，七岁看老”，因此，一个从小酷爱自由、充满活力、倔犟不驯、反抗精神极其强烈的人后来成长为“不爱红装爱武装”的中国第一位女兵作家，也是不足为怪的了。

　　在湖南女师这个崭新的环境里，谢冰莹为之眼界大开，很兴奋地一头扎入了书籍的海洋。她大量地阅读西方名著，如莫泊桑、左拉、托尔斯泰等的小说，王尔德和爱罗先诃的童话。在这方面，她又体现出了与一般女孩子的不同之处。她回忆说：“我爱看哀感悲壮的小说，就是看戏看电影也一样，我不喜欢看那些结局大团圆的，而喜欢看结局悲惨的。”同时，在学校里，她也受到进步思想的极大影响。于是，她越来越不把封建礼教加之于女子的束缚当作一回事，在心里渴望着自身乃至中国妇女能获得真正的自由。因此，当1926年北伐战争一爆发，谢冰莹便不顾“外婆校长”徐特立的劝说，非常积极地跑去武汉当兵，也是顺理成章的了。