中国古代诗歌的用韵，从先秦一直到唐初，都是依照口语来押韵，也可以说押韵是比较自由的。但似乎也并非毫无讲究，如陆机、谢灵运等人的诗，在押韵上也体现出一定的规范。如谢灵运的乐府诗《善哉行》，押的都是入声韵。而最早以“韵”名书的吕静《韵集》，虽然其具体的内容及在诗歌创作上的使用情况我们不得而知，但魏晋人在创作诗歌时，对押韵已经有一些人为的规则上的讲究，是可以肯定的。六朝时期开始出现韵书，今见《隋书·经籍志》载有韵书多种，如南朝梁代王该所撰《文章音韵》、夏侯咏《四声韵略》及北齐阳休之《韵略》等，但都已不传。

　　现在我们能看到的最早的韵书，是隋代陆法言所撰的《切韵》。《切韵》成书于隋文帝仁寿元年(601)，是陆法言在罢官闲居一年之后在家编写的。在序言中，陆法言交代了编写的缘起：隋文帝开皇(581-600)初年，陆法言的父亲任太子洗马，当时的著名学者刘臻、颜之推、卢思道、李若、萧该、辛德源、薛道衡、魏彦渊等人到卢府聚会，讨论音韵问题，希望解决前代韵书各自为论的纷乱状态，建立一个能让社会普遍接受的正音标准。他们让陆法言将大家最后商定的审音原则记录下来，后来陆法言在编写《切韵》时，也贯彻了这一原则。

　　《切韵》成书之后，很快产生了极大的影响，唐自开元、天宝以后，科举考试中诗赋的用韵，以官方指定的《切韵》为标准。这是押韵以韵书为标准的开始。此后一直到晚清，诗歌等韵文押韵都是依照韵书，不专以口语为标准。《切韵》原本收字不多，对常用字也不解释字义，所以后来不断有增补本出现，或增加新字，或补充释义等等。其中影响较大的是唐中宗时王仁昫(或作王仁煦)的《刊谬补缺切韵》(现在通常简称王韵)，和开元天宝时人孙偭的《唐韵》，以及唐末李舟的《切韵》。